Царь Салтан, остановившись в скромном деревенском доме, был очарован добротой и простотой юной Аннушки. Их чувства оказались взаимными, и вскоре девушка стала его женой, а затем подарила правителю долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты перебрались её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде и мечтать не смели.
Однако зависть и жажда власти ослепили родственниц. Пока царь был в отъезде, они подменили его письмо, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего возвращения для суда, но это послание также было перехвачено. В результате царицу с сыном, запечатанных в бочку, ждала страшная участь — их бросили в безжалостные воды океана.